Las mareas son movimientos periódicos del agua de los océanos que pueden observarse en las costas de todo el planeta. Aunque ocurren diariamente, no siempre tienen la misma intensidad: algunas apenas modifican el paisaje, mientras que otras pueden inundar calles, viviendas y sectores enteros de una ciudad.
Entre el 26 y el 28 de octubre de 2026, la ciudad estadounidense de Newport Beach, en California, experimentó mareas extraordinariamente altas. El agua avanzó sobre calles y sectores costeros, mientras las autoridades instalaron barreras de arena y utilizaron bombas para reducir las inundaciones.
El fenómeno, conocido popularmente en inglés como king tide, tiene una explicación científica relacionada con la posición de la Luna, el Sol y la Tierra. Pero ¿por qué algunas mareas alcanzan alturas tan diferentes?
¿Cómo se producen las mareas y qué relación tienen con la Luna?
La principal responsable de las mareas es la fuerza gravitatoria de la Luna, aunque el Sol también influye.
La atracción gravitatoria de ambos astros, combinada con el movimiento del sistema Tierra-Luna, genera variaciones periódicas en el nivel de los océanos.
En muchas regiones costeras se producen dos pleamares, momentos en los que el agua alcanza sus niveles máximos, y dos bajamares, cuando desciende.
Sin embargo, estos ciclos no son iguales en todo el planeta. La forma de las costas, la profundidad del océano y la distribución de los continentes modifican la altura y los horarios de las mareas.
Por eso, mientras algunas playas presentan diferencias pequeñas entre pleamar y bajamar, otras registran variaciones de varios metros.
¿Por qué algunas mareas alcanzan alturas extraordinarias?
La posición relativa del Sol, la Tierra y la Luna puede aumentar o disminuir la amplitud de las mareas.
Existen dos situaciones principales:
- Mareas vivas: ocurren cerca de la Luna nueva y la Luna llena, cuando los tres astros están aproximadamente alineados. La diferencia entre pleamar y bajamar suele ser mayor.
- Mareas muertas: ocurren cerca de los cuartos creciente y menguante, cuando las influencias gravitatorias del Sol y la Luna actúan en direcciones aproximadamente perpendiculares. La amplitud suele ser menor.
Además, cuando la Luna se encuentra cerca del perigeo, el punto de su órbita más próximo a la Tierra, algunas mareas vivas pueden alcanzar alturas todavía mayores.
Estas situaciones pueden contribuir a las llamadas king tides, una expresión popular que describe mareas excepcionalmente altas.
Sin embargo, no todas provocan inundaciones y tampoco todas coinciden necesariamente con el perigeo lunar.
¿Por qué las mareas extraordinarias pueden inundar ciudades?
Una marea elevada puede provocar inundaciones cuando el agua supera la altura de las playas, los muelles o las defensas costeras.
El riesgo aumenta cuando coinciden varios factores:
- Vientos intensos: pueden empujar agua hacia la costa.
- Presión atmosférica y corrientes oceánicas: pueden modificar temporalmente el nivel del mar.
- Oleaje: puede favorecer el ingreso de agua en sectores vulnerables.
- Aumento del nivel medio del mar: hace que las inundaciones por mareas sean cada vez más frecuentes.
En Newport Beach, las autoridades informaron que el nivel del agua estaba entre 46 y 56 centímetros por encima de las predicciones astronómicas durante los días anteriores al episodio.
Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA), estas inundaciones pueden ocurrir incluso durante jornadas soleadas, sin lluvias ni tormentas importantes.
Por eso, los científicos utilizan mareógrafos, satélites y modelos oceanográficos para anticipar las variaciones del agua y ayudar a proteger a las poblaciones costeras.
