Si miramos el plano de muchas ciudades argentinas, aparece un patrón conocido: una plaza central, calles que forman una cuadrícula y, muy cerca, la iglesia, el municipio o antiguos edificios de gobierno. No es una coincidencia.
Buena parte de ese diseño tiene su origen en la época colonial. La Corona española desarrolló normas para ordenar las ciudades fundadas en América y, durante el siglo XVI, esos criterios quedaron sistematizados en las Ordenanzas de Descubrimiento, Nueva Población y Pacificación, promulgadas por Felipe II en 1573.
La plaza principal era uno de los elementos fundamentales. No se pensaba únicamente como un espacio verde para descansar —de hecho, originalmente muchas ni siquiera tenían árboles—, sino como el verdadero centro de la vida urbana.
¿Por qué la plaza ocupaba el centro de las ciudades?
La ciudad colonial solía organizarse mediante una trama regular de calles y manzanas. Dentro de ese esquema, la plaza Mayor funcionaba como punto de referencia.
A su alrededor se reservaban terrenos para algunos de los edificios más importantes. El modelo establecía que allí podían ubicarse el Cabildo, la iglesia principal y otras instituciones. Un documento del CONICET sobre ciudades de origen colonial señala precisamente que el Cabildo se localizaba junto a la plaza por tratarse, junto con la iglesia, de uno de los principales edificios de la ciudad.
La plaza reunía así varias funciones:
- Era escenario de ceremonias religiosas y actos oficiales;
- Funcionaba como mercado y lugar de intercambio de mercaderías;
- Concentraba anuncios, festejos y reuniones públicas;
- Servía como referencia para distribuir las calles y manzanas;
- Estaba rodeada por edificios vinculados con el poder político y religioso.
En la Mendoza colonial, por ejemplo, investigaciones del CONICET describen a la plaza Mayor como el gran núcleo de la vida social y cívica: allí se instalaba el mercado y se realizaban celebraciones, cambios de autoridades e incluso espectáculos.
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¿Por qué la Plaza de Mayo se llama así?
¿Buenos Aires también creció alrededor de una plaza?
Sí. Cuando Juan de Garay fundó nuevamente Buenos Aires en 1580, destinó uno de los solares ubicados junto a la Plaza Mayor para el Cabildo y la cárcel.
Aquella plaza era muy diferente de la actual Plaza de Mayo. Durante la época colonial fue un espacio abierto donde se instalaba el mercado, estacionaban carretas y se realizaban ceremonias, fiestas y otros acontecimientos públicos.
La actual Plaza de Mayo surgió con el tiempo de la unión de espacios que antiguamente estaban separados. La Recova, construida en 1803, dividió durante décadas la Plaza Mayor o de la Victoria y la Plaza del Fuerte. Fue demolida en 1883 y el conjunto terminó adquiriendo progresivamente la forma que conocemos hoy.
¿Qué otras ciudades argentinas conservan este modelo?
El patrón puede reconocerse en numerosos cascos históricos.
En Corrientes, la actual Plaza 25 de Mayo ocupa la antigua plaza de Armas. El sector fue trazado siguiendo los criterios de las Leyes de Indias y que alrededor se instalaron edificios como el Cabildo y la Catedral.
En Goya, también en Corrientes, la estructura histórica de la ciudad conserva como centro la actual Plaza Mitre y responde igualmente a criterios derivados del urbanismo indiano.
Esto no significa que todas las plazas argentinas tengan origen colonial. En Buenos Aires, por ejemplo, muchas plazas posteriores surgieron de antiguos terrenos baldíos, mercados, zonas donde se detenían carretas, mataderos o espacios municipales que posteriormente fueron transformados.
¿Por qué la plaza siguió siendo importante después de la colonia?
Aunque las ciudades crecieron y adquirieron nuevos centros comerciales, estaciones ferroviarias y barrios, muchas antiguas plazas mantuvieron su importancia porque a su alrededor ya estaban instaladas instituciones fundamentales.
Durante los siglos XIX y XX, además, esos espacios cambiaron de aspecto. Los terrenos abiertos y polvorientos comenzaron a incorporar árboles, bancos, senderos, monumentos y jardines y se transformaron en lugares de paseo.
La Plaza de Mayo es quizás el ejemplo argentino más famoso: pasó de ser mercado y centro administrativo colonial a convertirse también en escenario de algunos de los principales acontecimientos políticos y sociales del país.
Por eso, encontrar una plaza frente a una iglesia y un edificio municipal en el centro de una ciudad argentina permite leer parte de su historia. Mucho antes de los parques modernos y las avenidas, ese espacio abierto funcionaba como el punto desde el cual comenzaba a ordenarse toda la ciudad.
