Si hay un elemento muy utilizado en la gastronomía, es el cacao. De él nacen distintos productos que se utilizan como materia prima en otras industrias, como el licor (del que sale el chocolate), la manteca, la pulpa o el cacao en polvo.
Como vemos, los usos del pequeño árbol del cacao son amplios. En la antigüedad, además de aprovecharse como alimento, ayudó al intercambio entre culturas de las regiones de Centro y Sudamérica.
¿De qué país de Sudamérica proviene el cacao?
Durante mucho tiempo se creyó que el cacao era originario de Centroamérica, particularmente de México, debido a que era muy utilizado por la cultura azteca y sobre todo la maya. Sin embargo, un estudio reciente descubrió que en realidad las primeras plantas surgieron en Sudamérica.
Así, luego del análisis de residuos en vasijas de cerámicas precolombinas, los investigadores pudieron determinar que el cacao apareció en Ecuador. En la zona de la Alta Amazonia, abundante en selvas de clima tropical, nació la planta del Theobroma cacao.
Esto ocurrió hace casi 6.000 años, y se cree que 1.500 años después, con el intercambio entre culturas amerindias y los viajes frecuentes por el océano Pacífico, la planta de la que proviene el chocolate llegó a lo que hoy es México.
¿Cómo es la planta Theobrema cacao?
La palabra "theobrema" proviene del griego y significa "alimento de los dioses", siendo "theos" sinónimo de dios y "broma" de alimento. Así, el pequeño árbol puede llegar a tener:
- Entre 5 y 15 metros de altura, dependiendo del uso que tenga.
- Un diámetro de 25 centímetros.
- Una longevidad de entre 36 y 60 años.
- Mucho follaje, ya que su hoja es perenne.
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Además, su tronco es recto y de sus ramas salen pequeñas flores blancas. Particularmente, las semillas son de entre 2 y 3 centímetros, de color café, blanco o morado y crecen dentro de una gran baya que alcanza los 10 centímetros, y que también sale de las ramas. Se calcula que cada baya puede dar hasta 50 semillas.
Esos rasgos generales aplican a los tres tipos principales del árbol de cacao, que son el Criollo (originaria de Centroamérica, Colombia y Venezuela), el Forastero (originario de la Amazonia baja y de Brasil) y el Trinitario, que es una cruza de los dos anteriores y surgió en Isla de Trinidad.
¿Cuáles son los usos del "alimento de los dioses"?
Además de ser muy utilizado en la gastronomía de prácticamente todos los países del mundo, el cacao también tuvo otros usos hace miles de años:
- Como remedio para tratar enfermedades.
- Como bien de intercambio, muy anterior a las monedas de oro.
- Como ingrediente de bebidas "espirituales" para ceremonias y ritos.
