El 16 de agosto de 2026, las costas de Valparaíso, en Chile, registraron una seguidilla de movimientos sísmicos. La fecha llamó especialmente la atención porque exactamente 120 años antes, el 16 de agosto de 1906, la misma región había sufrido uno de los terremotos más destructivos de la historia chilena.
La coincidencia es llamativa, pero no significa que los terremotos se repitan siguiendo un calendario. Los especialistas advierten que las secuencias de temblores pequeños no permiten predecir un gran terremoto y que la explicación de la frecuente actividad de Valparaíso está mucho más abajo: en el movimiento permanente de las placas tectónicas de Nazca y Sudamericana.
¿Qué pasó con los sismos en Valparaíso del 16 de agosto de 2026?
La actividad comenzó durante la mañana del domingo 16 de agosto. A las 11.55, el Centro Sismológico Nacional de Chile registró un sismo de magnitud 3,3 a unos 32 kilómetros al noroeste de Valparaíso.
Luego los movimientos comenzaron a sucederse con mayor frecuencia. A las 12.32 se produjo el más intenso de la secuencia inicial: alcanzó magnitud 4,7, tuvo una profundidad aproximada de 39 kilómetros y su epicentro se localizó 45 kilómetros al oeste de Quintero.
Después llegaron nuevos temblores frente a Quintero y Valparaíso. Entre los principales se registraron:
- 12.32: magnitud 4,7, al oeste de Quintero.
- 12.57: magnitud 4,5, al noroeste de Valparaíso.
- 13.14: magnitud 4,0, al noroeste de Valparaíso.
- 13.35: magnitud 4,2, al oeste de Quintero.
- 13.47: magnitud 3,2, nuevamente frente a Quintero.
En menos de dos horas se contabilizaron al menos nueve movimientos en la zona y posteriormente continuaron registrándose sismos menores. No se informaron daños importantes en personas ni infraestructura como consecuencia de esta secuencia.
Pero la fecha hizo inevitable mirar hacia el pasado.
El gran terremoto de Valparaíso de 1906
El 16 de agosto de 1906, cerca de las ocho de la noche, un terremoto enorme sacudió la zona central de Chile.
El Centro Sismológico Nacional estima una magnitud de 8,2 Mw, con un hipocentro situado aproximadamente a 25 kilómetros de profundidad frente a la costa de Valparaíso. Estudios más recientes ubican la magnitud posible entre 8,2 y 8,6.
No fue comparable con los temblores moderados registrados en 2026. El terremoto de 1906 provocó un caos masivo: entre 60% y 80% de las construcciones de Valparaíso resultaron destruidas, se produjeron incendios que avanzaron durante días y también se registró un tsunami.
El movimiento se sintió en una enorme extensión del territorio chileno. Las estimaciones históricas hablan de aproximadamente 3.000 a 4.000 personas fallecidas, mientras que el Centro Sismológico Nacional menciona también alrededor de 20.000 heridos.
¿Por qué hay tantos sismos en Valparaíso?
La respuesta se encuentra en la tectónica de placas.
Frente a las costas de Chile, la placa oceánica de Nazca avanza por debajo de la placa Sudamericana mediante un proceso denominado subducción. Ese movimiento ocurre de forma continua a lo largo de la costa del Pacífico sudamericano y es responsable de buena parte de la intensa actividad sísmica chilena.
Las placas no se deslizan siempre de manera suave. Algunos sectores quedan trabados mientras el movimiento continúa y la tensión se acumula. Cuando finalmente ocurre una ruptura, la energía almacenada se libera mediante ondas sísmicas.
La zona central de Chile tiene una larga historia de grandes terremotos. El Centro Sismológico Nacional identifica, entre otros, los eventos de:
- 1647, de magnitud estimada cercana a 8,5.
- 1730, cercano a 8,7 y acompañado por un gran tsunami.
- 1822, de magnitud aproximada 8,5.
- 1906, de magnitud 8,2.
- 1985, cercano a magnitud 8.
Es justamente esta historia la que explica por qué los científicos estudian con tanta atención la zona de Valparaíso.
¿Los sismos de 2026 anuncian otro gran terremoto?
No se puede afirmar eso.
Después de la seguidilla del 16 de agosto, especialistas consultados en Chile insistieron en que una serie o enjambre de movimientos pequeños no constituye una herramienta para predecir un terremoto mayor.
Los sismos actuales muestran que la región está tectónicamente activa, algo esperable en Chile, pero no permiten determinar qué ocurrirá mañana, dentro de un mes o dentro de varios años.
Tampoco es correcto pensar que numerosos temblores pequeños “descargan” suficiente energía como para evitar un terremoto grande. La escala de magnitud es logarítmica: un terremoto de magnitud 8 libera aproximadamente 1.000 veces más energía que uno de magnitud 6 y unas 32.000 veces más que uno de magnitud 5.
Por lo tanto, decenas de sismos pequeños no equivalen a liberar la energía de un gran terremoto.
¿Y la coincidencia de los 120 años?
Es precisamente eso: una coincidencia de calendario.
Los grandes terremotos de la zona central chilena presentan ciertos intervalos históricos, pero no son idénticos ni regulares. El Centro Sismológico Nacional ha señalado que algunos grandes eventos de esa región estuvieron separados por períodos cercanos a ocho décadas, pero sus magnitudes, áreas de ruptura y características fueron diferentes.
Además, el gran terremoto más reciente de esa secuencia regional ocurrió en 1985, no en 1906. Por eso no existe un “ciclo de 120 años” que explique los movimientos del 16 de agosto de 2026.
La ciencia puede estudiar qué sectores acumulan tensión, reconstruir terremotos pasados y calcular probabilidades sísmicas a largo plazo. Lo que todavía no puede hacer es indicar el día y la hora exactos en que ocurrirá un terremoto.
El terremoto de 1906 cambió para siempre la sismología chilena
El desastre dejó además un legado científico.
Después del terremoto, las autoridades chilenas comprendieron que era necesario estudiar los movimientos de la Tierra de manera sistemática. Como respuesta se creó el Servicio Sismológico de Chile, antecedente del actual Centro Sismológico Nacional.
El gobierno de Pedro Montt convocó al sismólogo francés Fernand Montessus de Ballore, quien se convirtió en una figura fundamental para el desarrollo de la disciplina en el país. En 1908 comenzó a funcionar el nuevo organismo y se instaló una estación sismológica en el cerro Santa Lucía de Santiago.
El terremoto también impulsó cambios en la manera de construir. La observación de qué edificios habían resistido mejor contribuyó al desarrollo posterior de normas de diseño sismorresistente en Chile.
Así, la llamativa coincidencia entre los sismos en Valparaíso de 2026 y el aniversario número 120 de la catástrofe de 1906 sirve para recordar algo mucho más importante que una fecha: Chile está situado sobre un territorio geológicamente muy activo y la mejor herramienta frente a los terremotos no es intentar adivinarlos, sino conocerlos, monitorearlos y prepararse para ellos.
